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Syntax Error (GPA)

Written by Hicks in September 2017

Aujourd'hui, un petit entretien avec l'un des codeurs soft les plus brillants de sa génération, fondateur du GPA (le plus ancien groupe encore en activité), et auteur de la première demo sur CPC Plus...

Hicks - Bonjour Syntax Error. Peux-tu te présenter à nos lecteurs jeunes et moins jeunes ? Pourquoi avoir choisi le CPC et non toute autre machine concurrente ?

Syntax Error - J’ai commencé l’informatique à 11 ans au club d’informatique d’Elancourt, sur des MSX, ce club m’a “viré” pour avoir failli faire tomber un moniteur, je devais être un peu turbulent, alors mon père m’a payé un Thomson MO5. Quelques années plus tard, l’Amstrad est sorti et, comme j’ai commencé à en voir chez quelques amis, notamment Sharky, avoir des amis qui avaient le même ordinateur que toi était une chose importante à cette époque et à cet âge, alors j’ai convaincu mon père que l’avenir de l’informatique se trouvait chez Amstrad. À l’époque du MO5, je m’étais aussi beaucoup intéressé à une autre machine qui a eu moins d’avenir, le Coleco Adam.

Hicks - En 1988, tu as fondé le GPA, qui était le premier groupe français d'envergure, avant l'arrivée de Malibu Crackers et Logon System. Peux-tu nous raconter la naissance du groupe ? Y'a-t-il eu une démo ou un fait précis qui a été le détonateur ?

Syntax Error - Franchement je ne me souviens pas ce qui m’a motivé à commencer à créer des démos, mais je suis presque sûr que je n’avais jamais vu de démo Amstrad avant les miennes, je n’ai vu celles de la même époque qu’un peu plus tard. Je ne peux que supposer que j’avais vu quelques démos Amiga ou Atari ST chez quelqu’un. À l’époque je programmais beaucoup en Basic et comme tous mes copains qui avaient un ordinateur, je voulais faire des jeux vidéo. Je savais que je devais apprendre un autre langage, parce que j’avais compris que les jeux étaient pas en Basic, on pouvait pas voir leur code source en tapant l’instruction `list`. J’ai acheté un livre qui a été important pour moi à ma première Amstrad Expo, une méthode d’apprentissage de l’assembleur. Alors que j’ai gardé plusieurs livres de cette époque, je ne retrouve plus celui là.

Hicks - Question cruciale : quelle est la signification initiale de l'acronyme "GPA" ? "Groupe des Pirates sur Amstrad" (Tom&Jerry) ou "Guilde des Pirates Associés" (Mazesoft) ?

Syntax Error - Le groupe que j’ai créé correspond bien au 2e acronyme, cela était d’ailleurs un secret connu uniquement des membres, j’avais instauré cela. Quand T&J a repris le groupe, il a changé le nom, je ne me souviens pas d’ailleurs qu’il m’en ai parlé ou demandé la permission, je ne m'intéressais déjà plus trop au GPA à ce moment. Aujourd’hui j’aimerai bien savoir ce qui l’a motivé. [NDHicks : information prise auprès de Tom&Jerry, il se trouve que celui-ci n'est pas la personne ayant changé la signification de l'acronyme GPA. Ayant d'abord eu l'information par Syntax Error à l'époque, il n'a entendu parler de "Guilde des Pirates Associés" que quand Mazesoft l'a contacté pour faire la rectification. Pour en savoir plus, voir la page consacrée au GPA]

Hicks - Tu étais, avec P007, l'un des rares codeurs français à privilégier la programmation soft (Anti-sinus scroll, Monsters of the Darkness, Artificial Paradise). Etait-ce par choix, ou par méconnaissance du hard ? Quel regard portais-tu sur les démos hard qui dominaient à l'époque ?

Syntax Error - J’ai commencé à programmer des démos seul dans mon coin, au début je connaissais aucune autre personne que ça intéressait autant que moi, je faisais du soft parce que j’avais aucune idée qu’on pouvait faire autrement. Quand les premières démos hard sont apparues j’ai évidemment été très impressionné, je savais pas afficher autant de couleurs ou déplacer autant de pixels d’un coup, enfin si j’avais essayé et c’était pas possible. Un nouveau monde s’ouvrait, mais j’ai eu du mal à commencer, j’ai beaucoup désassemblé les démos des autres, plus tard que j’ai aussi eu quelques explications par téléphone, notamment une fois de Longshot. Mais je ne pouvais simplement pas avoir l’idée de modifier la palette de couleur ou l’adresse de la mémoire graphique à un moment précis du balayage vertical en l’état de mes connaissances au début.

Hicks - La GPA Demo 1 (mars 1989) semble être la première démo française dotée d'une musique originale, composée avec Music Pro. Que peux-tu nous dire sur leurs auteurs, Psyclos & Sharky, qui n'ont plus participé à d'autres productions par la suite ?

Syntax Error - Psyclos était un ami musicien de Sharky, je me souviens qu’on était allé acheter Music Pro à l’Amstrad Expo, on avait discuté avec l’auteur. Le problème de cette démo c’est que jouer la musique prenait au moins la moitié des cycles et que c’était irrégulier en plus, on pouvait pas faire grand chose d’autre en même temps. Je suis resté longtemps assez proche de Sharky mais les démos l’interessaient pas je pense, et Psyclos était ami du quartier, on est pas resté en contact dans le temps.

Hicks - Durant les années GPA, avec quels CPCistes étais-tu en contact régulier ? Avais-tu beaucoup d'échanges techniques en privé, et si oui, qu'as-tu appris par ce biais ?

Syntax Error - Quand le groupe a commencé à être connu et qu’il y avait pas mal de compétition entre les groupes, on rencontrait beaucoup de monde aux salons et meetings, mon numéro téléphone était connu aussi. On échangeait par courrier des jeux et des démos. J’ai pas énormément appris techniquement, c’est arrivé bien sûr, mais dans mon souvenir d’abord j’en savais plus que la plupart des gens que je rencontrais et pour les autres, il régnait un certain secret sur les techniques, il fallait montrer des choses inédites donc pas trop partager. Je travaille aujourd’hui dans le milieu open-source, et j’aurais aimé que l’Amstrad ressemble à ça à cette époque.

J’étais en contact surtout avec les membres du groupe de la première époque, on vivait tous dans le même coin, les villes de Maurepas et Elancourt dans les Yvelines. Je me souviens d’autres personnes, mais pas de leurs noms.

Hicks - Abordons le dossier Cuddly Demo. S'agissait-il, à l'origine, d'une riposte à une autre démo ? De nombreuses parts circulent aujourd'hui à l'état de preview, mais que manquait-il pour que la megadémo soit entièrement achevée ?

Syntax Error - Je me souviens plus trop de ça...

Hicks - Ta dernière demo s'intitule, paradoxalement, First Demo (février 1991). Il s'agit de la première démo à exploiter les spécificités du CPC Plus : comment t'es-tu documenté sur cette machine ? Les informations étaient-elles faciles à trouver ? Quel était globalement l'opinion des demomakers sur ce nouveau modèle d'Amstrad ?

Syntax Error - Cette nouvelle machine contenait des “co-processeurs” pour les sprites notamment, mais la documentation technique pour y accéder n’était pas fournie avec, il fallait une sorte de clef, un suite d’instructions à exécuter pour en débloquer l’accès. Encore une fois j’ai eu du mal à obtenir cette information que d’autres avaient pourtant obtenu, mais en promettant de ne pas la divulguer.

Je m'étais payé cette machine parce mon CPC 6128, à force d’être transporté, démonté, bidouillé arrivait en fin de vie, notamment le lecteur de disquette qui était notoirement fragile, mais j’avais déjà un Amiga 1200 depuis un moment. Quand j’ai fini par les avoir j’ai fait cette démo et je crois que je suis passé définitivement à l’Amiga. C’était une tendance générale de mon point de vue, et je ne crois pas que le 6128+ ait eu un grand succès. Cet Amiga je l’ai vendu plus tard à un autre demomaker CPC pour passer à mon premier PC.

Hicks - D'après les textes de First Demo, une autre démo CPC Plus devait suivre, mais celle-ci n'a jamais vu le jour. En quoi devait-elle consister et était-elle déjà commencée ? Ton départ de la scène CPC s'explique-t-il seulement par ton intérêt naissant pour l'Amiga ?

Syntax Error - À l’époque je préparais depuis un moment une mega demo, j’avais été très impressionné par celle de Logon System, c'était donc un projet qui devait contenir plusieurs séries d’effets qui s'enchaînent sans chargement au dessus d’un gros scroll qui lui aussi avait des effets. Ca devait s’appeler Fantasy et être mon “chef d’oeuvre” :-D, mais je l’ai jamais terminé. [NDHicks : Fantasy devait être intégrée à la Cuddly, cependant la preview existante n'exploite pas les spécificités du CPC Plus]

Oui je passais beaucoup de temps sur l’Amiga, jouais au rugby au niveau départemental et je crois que je commencais aussi à sortir.

Hicks - 25 ans plus tard, que retiens-tu de ces trois années productives au sein du GPA (1988-1991), et plus globalement de la scène démo de cette époque ? T'arrive-t-il de replonger dans cette période ou de t'informer sur la scène actuelle ?

Syntax Error - Ca m’a appris énormément de choses en informatique, et une fondamentale sur moi-même. Après mon baccalauréat, je visais un BTS d’informatique, mais j’avais pas le niveau en Math j’ai été pris dans aucune école, la médiocrité du système d’orientation en banlieue parisienne a fait que j’ai commencé assez rapidement à travailler dans des emplois alimentaires. Mais cette période m’avait convaincu que j’aurais eu le niveau pour un BTS ou un DUT, et quelques années plus tard, quand l’informatique est devenu plus grand public, sans formation et sans état d’âme, j’ai commencé à travailler dans l’informatique, d’abord le support, puis le développement, puis internet est arrivé. Aujourd’hui j’y fais carrière et je sais que c’est grâce à cette époque, qui a été formatrice et à mon père qui m’a toujours soutenu dans ce domaine.

Je me replonge de temps en temps dans cette époque oui, et j’ai suivi de loin l'évolution technique, musique samplée, 3D, etc. Je suis heureux que Tom&Jerry ait perpétué le groupe, et que des gens créent des archives en ligne où on retrouve nos démos et bien sûr tout ce qui a été fait après dont le niveau technique est bien plus poussé.

Je suis toujours surpris que des gens aient travaillé sur cette machine aussi longtemps après qu’elle ait été “dépassée”, mais ça me fait vraiment plaisir. D’un point de vue technique pour avoir programmé en assembleur sur Amiga, puis PC (dans les différents modes et OS) je sais que le Z80 était une école extraordinaire. Je me rappelle que je connaissais par coeurs le nombre de cycle des instructions.

Hicks - Ne dérogeons pas à la tradition : le dernier mot est pour toi...

Syntax Error - Impatient de lire dans ce livre ce que j’ai pu rater ces dernières années. Merci de me laisser y participer.